A l'instar de succès online tels que KartRider ou MapleStory, l'un des prochains épisodes de la série Battlefield sera gratuit, financé par la pub et les micro-transactions. Une expérience nouvelle en Occident, mais qu'Electronic Arts prépare depuis presque deux ans.
Annoncé lundi à Munich à l'occasion de la Digital, Life, Design Conference, le titre est décrit comme une version simplifiée, plus accessible, de la série de FPS multijoueurs en équipe créé par les suédois de Digital Illusions. "Nous avons réduit la difficulté, raccourci les sessions à 10-15 minutes et adopté un style visuel proche du cartoon," a expliqué l'un des hauts responsables EA au New York Times, style cartoon que beaucoup ont comparé à celui du Team Fortress 2 de Valve (qu'Electronic Arts a distribué au sein de l'Orange Box) ou à celui du Battalion Wars de Kuju / Nintendo. Plus important, en revanche, la sortie de Battlefield Heroes marquera également le lancement d'une nouvelle initiative baptisée Play 4 Free. Le titre, prévu uniquement sur PC pour le moment, sera ainsi téléchargeable et jouable gratuitement dès l'été 2008. L'intégralité des coûts de développements (y compris pour le futur, puisque Digital Illusions promet d'ores et déjà des mises à jour continuelles) sera elle financée par les micro-transactions et la publicité, aussi bien à l'intérieur du jeu que sur le site officiel, le magazine 1Up mentionnant en particulier un système de pages personnelles des joueurs similaire à celui des réseaux sociaux tels que MySpace.com.
Qu'Electronic Arts se lance dans l'expérience du jeu gratuit en Occident est une nouvelle importante – mais pas tout à fait inattendue. Car pendant que la grande majorité des éditeurs américains et européens s'accrochent au modèle de la sacro-sainte boîte vendue 70 euros, une poignée de développeurs coréens, eux, font fortune depuis plusieurs années avec des titres tels que KartRider ou MapleStory. L'accès est totalement gratuit mais la vente d'accessoires et d'objets divers, elle, est une vraie mine d'or : les revenus annuels se comptent en centaines de millions de dollars, assez d'argent pour attirer l'attention des occidentaux. Et Electronic Arts, justement, avait posé les bases il y a longtemps. Début 2006, l'éditeur annonçait en effet collaborer avec le studio coréen Neowiz sur le développement d'une version en ligne de FIFA Football, spécifiquement conçue pour les marchés asiatiques. Aujourd'hui, le titre rapporterait plus d'un million de dollars par mois en micro-transactions, incitant l'éditeur à renforcer de plus en plus sa présence sur ce marché. Après le rachat de 19% du capital de Neowiz début 2007, EA s'apprêterait désormais à lancer sa propre branche coréenne dans le courant de l'année. D'après un article du magazine Chosun paru il y a à peine quinze jours, celle-ci prévoit la création de "trois ou quatre" nouveaux jeux en ligne.
L'arrivée prochaine de Battlefield Heroes apparait donc comme une simple continuation de cette stratégie. Mais la recette coréenne sera-t-elle au goût des joueurs occidentaux ? Déjà, Electronic Arts rassure. Développé par l'équipe de Stockholm, la même qui avait créé le Battlefield 1942 original il y a cinq ans, le titre se veut fédérateur, simplifié pour le grand public mais riche, "destiné aussi bien aux vétérans de la série qu'aux nouveaux joueurs." Selon un article de la BBC, la vente d'objets sera elle limitée aux améliorations cosmétiques ; pas question de s'octroyer un avantage compétitif comme c'est le cas avec KartRider ou le fameux FIFA Online asiatique. Enfin, et surtout, l'éditeur prévoit que 95% des joueurs ne dépenseront jamais rien. "Si vous regardez ce qui se passe en Corée et en Asie, c'est un modèle qui fonctionne," affirme, confiant, Ben Cousins de Digital Illusions à la BBC. Et s'il fonctionne ici aussi, Electronic Arts compte bien embrayer rapidement. D'après le New York Times, l'éditeur dit avoir l'intention de réaliser "bientôt" d'autres versions gratuites de certaines de ses franchises-phares si l'expérience Heroes se révèle concluante.
Overgame.com / 23.01.2008 / Battlefield Heroes : le modèle coréen
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